Erzähler Lemony Snicket erzählt, was geschah: Als die Baudelaire-Kinder Violet, Klaus und Sunny ihre wohlhabenden Eltern bei einem Brand verlieren, übernimmt der skurrile Graf Olaf ein entfernter und den Kindern völlig unbekannter Verwandter, ihre Vormundschaft. Er nimmt die Kinder in seine verwahrloste Villa auf, in der den Kindern von überall her ein rätselhaftes Auge entgegenstarrt. Anstatt ihnen ein neues Zuhause zu geben, dürfen sich die Boudelaires an der schmutzigen Hausarbeit beteiligen. Während dessen entpuppt sich Graf Olaf als unheimlicher Verwandlungskünstler und Anführer einer fürchterlichen Schauspieltruppe, die nur ein Ziel hat: Das stattliche Vermögen der drei Waisen! Zählen können die Kinder nur auf die nette Richterin Strauss, Tante Josephine und: ihren Erfindungsreichtum! Doch es kommt schlimmer, als sie es erahnen können.

Gangsterfilm, der die Zeit zwischen den 1930ern bis in die 1970er Jahre hinein nachzeichnet. Carlito kommt in den 1930ern ins Gefängnis und etabliert von dort eine Gangstergruppe als dritte Kraft neben den Schwarzen und den Weißen. Seine Puertoricaner nehmen bald schon alles in Harlem ein.

Um sich an die schöne Verlobte seines besten Freundes heranmachen zu können, denunziert Fernand Mondego den naiven Seemann Edmond Dantes wegen Verrats bei der Obrigkeit. Dieser wird für sein angebliches Verbrechen lebenslänglich in das Château D'If verbannt. Dort lehrt ihm der Abbé Faria Lesen, Schreiben, Manieren und Fechten und verrät ihm sogar das Versteck eines riesigen Vermögens. Als Dantes nach 13 Jahren die Flucht gelingt und er den Schatz geborgen hat, kehrt er als Graf von Monte Cristo in die Gesellschaft zurück...