Während sich die USA auf den Amtsantritt der ersten Präsidentin Allison Taylor vorbereiten, ist Ex-Agent Jack Bauer vor den Sünden der Vergangenheit und einem drohenden Untersuchungsausschuss in Afrika abgetaucht. Als er seinen einstigen Mentor Carl Benton trifft, wird er in einen diffizilen Konflikt verstrickt: Im Staat Sengala will sich der grausame Warlord Colonel Benjamin Juma an die Macht putschen - und rekrutiert für seine Armee sogar Kinder. Bauer will eingreifen, doch ihm läuft die Zeit davon...

Als dem jungen Marineoffizier Commander Miles Sheffield das Kommando über das US-Marine-U-Boot USS Lansing anvertraut wird, macht er sich damit nicht nur Freunde. Vor allem Lieutenant Commander Albert Kenner fühlt sich bei der Beförderung übergangen und wartet fortan an Bord der USS Lansing auf seine Chance, Sheffield diese Schmach heimzahlen zu können. Diese Gelegenheit ergibt sich früher als gedacht, als die Lansing, eines der schnellsten Unterseeboote der Welt, plötzlich mitten in ein Desaster gerät. Ein Atomraketen-Test Nord Koreas verläuft nicht nach Plan. Als eine der abgeschossenen Raketen auf einer Insel in unmittelbarer Nähe der USS Lansing explodiert, verursacht der dadurch entstandene nuklear-elektromagnetische Impuls einen Totalausfall sämtlicher Geräte an Bord. Die Verbindung zur Kommandozentrale ist unterbrochen und das Wasser rund um das U-Boot radioaktiv verseucht