Mit dem Traum vom besseren Leben ist Sean MacArthur aus seiner Provinz-Heimat nach New York gekommen. Zunächst kann er sich nur mit kleinen Geschäften über Wasser halten, doch als der Hochstapler und Glücksritter Harvey Boarden Seans Talent für den harten Straßenkampf erkennt, scheint sich eine echte Chance zu bieten. Sean lässt sich auf eine Partnerschaft mit Harvey ein und wird von ihm als Kämpfer in verbotenen Bare-Knuckle-Turnieren untergebracht. Hier steht das Boxen mit bloßer Faust als blutiges Vergnügen für Reiche im Fokus, die auf Sieg oder Niederlage auswechselbarer Kämpfer wetten, die oft genug das Ende des Kampfes nicht mehr erleben. Innerhalb kürzester Zeit wird Sean zum Star in der Szene und schlägt in einer Reihe von heftigen Fights selbst Profiboxer und Martial-Arts-Champions k.o.. Bald allerdings wird ihm klar, dass er in diesem abgekarteten Spiel nur benützt wird. Um lebendig aus dieser Unterwelt zu entkommen, muss er sich dem härtesten Kampf seines Lebens stellen.

Sie sind Partner und sie sind Freunde: Die FBI-Agenten Jack Crawford und Tom Lone. Bei einem Einsatz geraten sie mit dem geheimnisvollen Auftragskiller Rogue aneinander, der darauf Tom und dessen Familie ermordet. Drei Jahre später: Jack will den Mörder seines Freundes stellen, der jedoch nach der Tat verschwand. Doch dann verdichten sich die Anzeichen, dass Rogue wieder aktiv ist und bei einem Privatkrieg zwischen Yakuza und Triaden eine wichtige Rolle spielt. Jack übernimmt die Ermittlungen in dem Fall und kommt auf die Spur des Killers...

Gangsterfilm, der die Zeit zwischen den 1930ern bis in die 1970er Jahre hinein nachzeichnet. Carlito kommt in den 1930ern ins Gefängnis und etabliert von dort eine Gangstergruppe als dritte Kraft neben den Schwarzen und den Weißen. Seine Puertoricaner nehmen bald schon alles in Harlem ein.