Leo Cauffield, Chef der britischen Gegenspionage, der versagt hat, zwei befreundete Cambridge-Abgänger zu verhaften - Spione, die gerade zuvor an Moskau verraten haben - tritt zurück und wird Journalist. In Beirut, heimat seines zum Islam konvertierten Vaters, verführt Leo Sally Tyler dazu, sich für ihn von ihrem Ehemann scheiden zu lassen. Ihre glückliche Zeit mit Kindern beider Ehen wird ein paar Jahre später zerstört als Leo plötzlich verschwindet; Sally findet bald heraus, daß er verdächtigt wird, ebenfalls nach Moskau verschwunden zu sein, was sie nicht glauben will. Währenddessen wollen westliche Geheimdienste Leo zurück - tot oder lebendig.

Moskau in den neunziger Jahren: Russland steht kurz vor dem wirtschaftlichen und politischen Zusammenbruch, der amtierende Präsident Cherkassov zeigt sich machtlos gegenüber wachsender Armut, Inflation, Kriminalität und Korruption; marodierende Horden arbeitsloser Jugendlicher streifen durch die Straßen, es herrscht Gewalt und Chaos. Da betritt der...