In Backstabbing for Beginners ergattert ein junger Idealist (Josh Hutcherson) in den späten 1990er Jahren seinen Traumjob als Koordinator des Oil for Food-Programms der Vereinten Nationen. Er wird in den Irak geschickt, wo Abgesandte anderer Regierungen in dem kriegsgebeutelten Land bereits die Öl-Reserven der Region ins Auge gefasst haben. Hier trifft der Weltverbesserer auf seinen Vorgesetzten (Ben Kingsley), einen Diplomaten, der ihm beibringt, wie das System funktioniert. Es ist eine harte Lehre, die ihm seine Naivität und Vertrauensseeligkeit austreibt - und ihn auf eine Verschwörung auf höchster Ebene aufmerksam macht.

Drei verschiedene Männer müssen sich in der undurchsichtigen Welt der modernen Kriegsführung in Afghanistan behaupten: Pete ist ein Nachrichtenoffizier der kanadischen Armee, der in eine Verschwörung verwickelt wird und sich mit dem Tod und dem Töten auseinandersetzen muss; der emotionslose kanadische Scharfschütze Ryan Sanders stellt zum ersten Mal eine Verbindung zu einem seiner Opfer her und ein Mudschaheddin wird unfreiwillig inmitten des Kriegsgeschehens der Taliban gezogen, obwohl er dem Kampf eigentlich abgeschworen hat. Derweil versucht ein kanadischer General eine Straße durch Afghanistan errichten, um die Taliban endgültig zu zerschlagen.