September 1941. Um seinem Sohn Kostya die harten Kämpfe an der Front zu ersparen, schickt Oberst Gorelow den Kadetten zum Einsatz auf das Lastschiff 752, mit dem russische Soldaten und Zivilisten aus der Blockade von Leningrad evakuiert werden sollen. Kostja stimmt seinem Vater nur zu, da dies die einzige Möglichkeit ist, bei seiner Verlobten Nastya zu bleiben, die ihn auf das Schiff begleitet. Obwohl der alte Frachtkahn in keinem guten Zustand ist, ordnet Kostjas Vater die Truppen an, es mit mehr als 1.000 Menschen zu beladen. Niemand ahnt, welch schreckliches Schicksal die Menschen nur wenige Stunden später ereilen wird: Als sie auf See in einen heftigen Sturm geraten, tauchen am Himmel plötzlich feindlichen Luftstreitkräfte auf, die das Schiff attackieren.

Der 16jährige Ozren erzählt die Geschichte seines Lebens mit seiner Mutter Silvija, einer jungen, schönen Kroatin, die Ende der 70er Jahre aus Jugoslawien nach Wien kommt und auf der Suche nach einem besseren Leben bald auf dem Strich landet. Von Silvija, die sich im Laufe der Jahre zu einer gutbezahlten Edelprostituierten hinaufarbeitet, oft alleingelassen, versucht Ozren, seinem "außernormalen" Schicksal als Hurensohn gewachsen zu sein.

April, 1986: Piotr und Anya feiern in der russischen Kleinstadt Prypjat ihre Hochzeit. Alle Gäste sind fröhlich. Währenddessen ist der Physiker Alexei mit seinem Sohn Valery in der Natur unterwegs und sie pflanzen gemeinsam einen Apfelbaum. Der Förster Nikolai geht im Wald seiner Arbeit noch. Doch plötzlich werden all diese Menschen aus der Ruhe dieses schönen Frühlingstags gerissen, denn im nahegelegenen Kraftwerk von Tschernobyl kommt es zur Katastrophe. Durch eine Explosion tritt Strahlung aus, die Umgebung ist auf einen Schlag verseucht...

Valjean, der 19 Jahre für den Diebstahl eines Laibes Brot verbüßt hat, macht nach seiner Freilassung eine tiefgreifende religiöse Erfahrung. Er taucht unter und hat sich acht Jahre später zum wohltätigen Fabrikbesitzer gewandelt. Nach dem Tod von Fantine, die sich und ihre Tochter Cosette als Prostituierte durchbringen musste, kümmert sich Valjean um das Mädchen. Als junge Frau verliebt sich Cosette in den passionierten Revolutionär Marius. Die Revolte endet im Blutbad, dank Valjeans Edelmut werden die jungen Liebenden jedoch vereint.