Im Herbst 1981 beginnt für den jungen Barack Obama (Devon Terrell), der von seinen Freunden nur "Barry" genannt wird, ein neues Kapitel in seinem Leben, denn er fängt ein Studium an der renommierten Columbia Universität in New York an. Doch die Weltmetropole an der Ostküste der USA ist zu dieser Zeit ein hartes Pflaster und ein Ort, wo Rassismus und Kriminalität herrschen. Die schwierigen Beziehungen zu seinen Mitmenschen wie seiner Mutter (Ashley Judd), seinem entfremdeten Vater aus Kenia und seinen Kommilitonen Charlotte (Anya Taylor-Joy), Will (Ellar Coltrane) und PJ (Jason Mitchell) machen seinen Aufenthalt nicht gerade leichter. Doch die sozialen Ungerechtigkeiten, denen er immer wieder begegnet, formen und schärfen seine Sicht auf politische und gesellschaftliche Probleme und Themen.

An einem stickig-heißen Sommertag in New York trifft Leah (Morgan Saylor) auf Blue (Brian 'Sene' Marc) und verliebt sich auf Anhieb in ihn. Was sie über den Puerto Ricaner aus ihrer Nachbarschaft im New Yorker Bezirk Queens nicht weiß: Brian ist Drogendealer und verdient sich sein Geld mit dem Handel von Kokain. Doch Leah, die ein hedonistisches Leben im Big Apple führt, findet genau das aufregend und gerät ebenfalls in den Sog der Droge. Nach einer gemeinsamen Partynacht wird Brian wegen des Besitzes und Verkaufs von Drogen von der Polizei festgenommen. Leah versucht nun alles um ihre große Liebe wieder frei zu bekommen und schreckt dabei vor nichts zurück...