Am 15. Januar 2009 wurde Chelsey B. Sullenberger zum absoluten Helden in den USA, aber auch weltweit, weil "Sully" mit seinem Airbus A320 eine Notwässerung auf dem Hudson River in New York durchführen musste. Ein Schwarm Vögel war in das Triebwerk des Fliegers geraten und hatte für deren Ausfall gesorgt, so dass die Maschine abzustürzen drohte. Alle 155 Personen überlebten die Notlandung nahezu unverletzt und trotzdem musste der Pilot bei den nachfolgenden Untersuchungen zu dem Unfall und der Notlandung um seinen guten Ruf als erfahrener Pilot fürchten, den er sich mit mehr als 20.000 Flugstunden hart erarbeitet hat.

Lou Bloom hat seine ganz eigene Vorstellung vom American Dream - er ist überzeugt, dass die guten Dinge nur zu denen kommen, die sich ehrgeizig den Arsch abrackern. Seinem Motto nach kann man nur die Lotterie gewinnen, wenn man Geld für einen Lottoschein hat. Doch bei Lou will es mit dem Traumjob nicht so richtig klappen, weswegen er sich als Gauner mit kleinen Diebstählen über Wasser hält. Nach einer intensiven erfolglosen Jobsuche ist er so verzweifelt, dass er, bewaffnet mit einer Kamera, als freier Mitarbeiter Bilder von Unfällen, Verbrechen, Mord an einen lokalen TV-Sender verkauft. Nachdem seine Beiträge als Kameramann bei der Chefredakteurin Nina gut ankommen, stürzt er sich immer weiter in die Unterwelt von L.A. auf der Suche nach sensationellem und schonungslosem Bildmaterial, bei dem niemand wegsehen kann.

Ein Land ohne Hoffnung auf Rettung, während die Vogelgrippe H5N1 immer weiter um sich greift. Als eine Mutation des Virus auf einem Dorfmarktplatz entdeckt wird, wendet sich die chinesische Regierung verzweifelt an Dr. Iris Varnack vom Epidemic Intelligence Service. Bei ihrer Ankunft stellt sie fest, dass es vielleicht schon zu spät ist - denn ein amerikanischer Geschäftsmann ist bereits als erster einem neuen Virusstamm zum Opfer gefallen, der von Mensch zu Mensch übertragen wird. Als die Grippe sich unaufhaltsam ausbreitet, beginnt für Gesundheitsminister Collin Reed ein Wettlauf mit der Zeit, um das unvermeidliche Chaos in den Griff zu bekommen. Denise Connelly, die Frau des Verstorbenen, tut was sie kann, um anderen am Virus erkrankten Menschen zu helfen. Aber mit dieser schrecklichen Entwicklung hatte niemand gerechnet - bis sie eintrat.