Der Privatermittler J. J. Gittes lebt am Ende der 1940er Jahre in Los Angeles. Er wird von dem Immobilienunternehmer Julius Berman beauftragt, die Beweise der Untreue Bermans Ehefrau Kitty zu finden. Berman denkt, Kitty betrüge ihn mit seinem Geschäftspartner.

Der amerikanische Anwalt Jack Moore feiert in einer chinesischen Diskothek den erfolgreichen Abschluß eines Fernseh-Deals mit der chinesischen Regierung. In der Disco bändelt er mit einem hübschen chinesischen Model an. Und obwohl sie sich kaum mit einander verständigen können, landen sie schließlich gemeinsam im Bett. Kurz darauf wird er von einer Horde chinesischer Polizeibeamter aus dem Schlaf gerissen. Blutverschmiert wird er aus dem Bett aus dem Hotelzimmer gezerrt. Entsetzt muß er dabei feststellen, daß sein One-Night Stand tot und er offensichtlich der Hauptverdächtige ist. Vor Gericht stellt er fest, daß ihn die amerikanische Botschaft aus politischen Gründen nicht helfen will. Daß seine Verteidigerin von seiner Schuld überzeugt ist und das Chinesische Recht nach dem Prinzip "Der Geständige wird mit Milde belohnt. Der Uneinsichtige dagegen mit ganzer Härte bestraft." handelt. Und das heißt bei Mord: Tod durch erschießen.