Der 19-jährige Andrew Neiman ist ein begnadeter Schlagzeuger. In einer der renommiertesten Musikschulen des Landes wird er vom Dirigenten Terence Fletcher unter die Fittiche genommen. Der bekannte Bandleader fördert den jungen Drummer, aber er fordert ihn noch mehr: Mit rabiaten Unterrichtsmethoden, die immer mehr zu Gewaltexzessen ausarten, will er Andrew zu Höchstleistungen treiben und führt ihn an seine physischen und emotionalen Grenzen. Der Nachwuchsmusiker stellt sich der Tortur, denn es ist sein sehnlichster Wunsch, einer der größten Schlagzeuger der Welt zu werden. Während sein besorgter Vater Jim immer mehr an den Methoden und den Absichten des Lehrers zweifelt, hält Andrew hartnäckig durch. Doch wieviel mehr kann der Teenager noch ertragen?

Als am 17. Februar 1965 ein Schwarzer von der Polizei niedergeschossen wird und anschließend seinen Verletzungen erliegt, explodiert der Unmut über systematische Diskriminierungen. Bürgerrechtler Martin Luther King Jr. will das nicht hinnehmen und einen Protestmarsch von der Stadt Selma nach Montgomery organisieren. Doch sein Vorhaben wird erschwert: Präsident Lyndon B. Johnson ist nur schwer zu überzeugen und wiegelt mit dem Argument ab, dass das Problem der Schwarzen nicht so wichtig sei. Und George Wallace, Gouverneur von Alabama, geht sogar noch weiter und will alle Bemühungen von King und seinen Anhängern sabotieren. Zu allem Überfluss muss sich King auch noch privaten Problemen stellen, als plötzlich Anschuldigungen laut werden, er wäre seiner Frau untreu gewesen...

Für die meisten ist es nur eine Zahl: 42. Doch für den Amerikaner Jackie Robinson bedeutet sie ein neues Leben. Denn ihm wird die historische Bedeutung zuteil, als erster schwarzer Baseballspieler im Major League Baseball aufzutreten. Zu verdanken hat er dies dem Manager der Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, der mit seiner Tat aufgrund der immer noch vorherrschenden Rassentrennung ein großes Wagnis eingeht, aber vom Talent des jungen Jackie überzeugt ist. Doch trotz dieses Meilensteins ist es für Jackie Robinson ein mühsamer Weg. Nachdem er sich aus ärmlichen Verhältnissen hervorgearbeitet hat, sieht er sich nun massiven Anfeindungen bis hin zu Todesdrohungen ausgesetzt. Aber der einmal eingeschlagene Weg muss weiter begangen werden, und 42 zeigt uns diesen Weg.