Gegen Ende des 19. Jahrhunderts reist der Däne Peter Sidenius in die Hauptstadt seines Landes. Dort möchte er Ingenieurswesen studieren, unter anderem um sich gegen seinen strengen Vater aufzulehnen. Dort kommt er mit einer reichen jüdischen Familie in Kontakt und verführt die älteste Tochter Jakobe. Kurz darauf wird er damit beauftragt in seiner Heimat ein Großbauprojekt zu leiten. Um das zu realisieren muss er jedoch seinen Stolz überwinden.

An einem kalten Winterabend findet der Junggeselle Seligman eine übel zugerichtete Frau in einer Gasse hinter seinem Haus. Er nimmt Joe, die sich selbst als Nymphomanin bezeichnet, mit in seine Wohnung, wo er ihre Wunden versorgt und sie fragt, was ihr passiert ist. Ein langes, intimes und detailreiches Gespräch entspinnt sich. Aufmerksam hört der ältere Mann zu, während Joe - in acht Kapiteln - die lustvolle, verzweigte und facettenreiche Geschichte ihres Lebens, von ihrer Geburt bis zu ihrem 50. Lebensjahr, erzählt.