Jo, Herausgeberin eines High-Society-Magazins, führt eine verschandelte Ehe, und Juanita, Sozialarbeiterin, vergnügt sich leidlich mit ihrer sprunghaften Beziehung. Crystal ist Mutter von zwei Kindern und plagt sich mit den Problemen ihres altgedienten Lovers herum, Tangie ist eine Barkeeperin, die hofft, ihre Vergangenheit mit bedeutungslosem Sex begraben zu können. Yasmine ist eine Tanzlehrerin, die bei einem Date misshandelt wurde, Nyla ist eine von Yasmines Studentinnen und hat mit eigenen Problemen zu kämpfen. Kelly ist eine Sozialarbeiterin, die ihre Rechnungen nicht bezahlen kann, und Alice hat eine leidenschaftliche Hingabe zu Gott, die ihre Tochter immer weiter von sich wegtreibt. Und Gilda sieht dem allen von ihrem Dachgeschoß-Appartment zu ...

Texas in den 1930er Jahren. Rassismus, Vorurteile und brutale Übergriffe gegenüber der schwarzen Bevölkerung prägen das Bild. Doch Melvin B. Tolson (Denzel Washington), ein Universitätsprofessor am Wiley College, nimmt den Kampf gegen die Ungerechtigkeit auf. Er formt ein Team aus afroamerikanischen Studenten und bringt diesen die hohe Kunst des Debattierens bei. Trotz des erbitterten Widerstands der öffentlichen Meinung, schickt er seine vier besten Studenten in einen Wettbewerb gegen das Eliteteam der Harvard Universität. Vor dem Hintergrund dramatischer gesellschaftlicher Ereignisse dieser Zeit, entwickelt sich ein packender Kampf von Tolsons Studenten gegen die übermächtige weiße Elite. Die Story basiert auf realen Personen und einer wahren Begebenheit.

Die vier jungen Frauen Stony, Cleo, Tisean und Frankie verbindet eine tiefe Freundschaft. Ihre Heimat ist das Armenviertel von L. A., und sie schlagen sich mit Gelegenheitsjobs durchs Leben. Doch eines Tages beschließen die vier, ihr trostloses und armseliges Leben zu ändern: Sie beginnen, Banken zu überfallen. Ihr gemeinsames Ziel ist ein sorgenfreies Leben im Ausland. Aber dafür benötigen sie noch einen letzten Coup - auch wenn die Polizei ihnen bereits im Nacken sitzt.