Louis Zamperini nahm an den Olympischen Spielen 1936 in Berlin teil, zog als Soldat in den Zweiten Weltkrieg, wurde über Japan abgeschossen, für tot gehalten und in ein Gefangenlager gesteckt und kehrte doch zurück. Doch auch danach ging seine Geschichte noch weiter. Denn zurück zu Hause fällt es ihm schwer, sich wieder in das Leben einzugliedern.

Der amerikanische Langstreckenläufer Louis Zamperini nimmt als jüngstes Mitglied des US-Olympiateams 1936 an den Olympischen Spielen in Berlin teil. Zwar gewinnt er keine Medaille, liefert sich aber ein so packendes Finalrennen, dass Adolf Hitler ihn treffen will. Vier Jahre später gilt Zamperini als großer Favorit für die Olympischen Spiele in Tokyo, die aufgrund des ausbrechenden Zweiten Weltkrieges jedoch abgesagt werden. Zamperini zieht freiwillig als Bombenschütze in den Krieg. Nach einer Bruchlandung im Pazifik können sich er und zwei weitere Soldaten auf ein Floß retten. Dort kämpfen sie 47 Tage ums Überleben, ehe sie von der japanischen Navy aufgelesen und gefangengenommen werden. Auf dem Schiff müssen sie sadistische Folterungen über sich ergehen lassen...