September 1942: Die Laconia, ein britischer Truppentransporter, verlässt den Hafen von Suez in Richtung Liverpool. Das ehemalige Kreuzfahrtschiff hat nicht nur Militär, sondern auch Zivilisten, darunter viele Frauen und Kinder, sowie 1800 italienische Kriegsgefangene an Bord. Auch die Deutsche Hilde Schmidt ist darunter. Die junge Mutter ist vor dem Nazi-Terror geflohen und muss nun ihre Herkunft verbergen, um nicht als Spionin verdächtigt und von Bord geschickt zu werden.

Die Handlung spielt im April 1945, am Ende des Zweiten Weltkriegs. Der 16jährige Schüler Walter Forst wird, zusammen mit sechs Klassenkameraden, in die Wehrmacht einberufen. Walter, Sohn eines Funktionärs der NSDAP, hat eine Affäre mit der Lehrerin Elfie Bauer, die ihn und seine Mitschüler erfolglos von dem befohlenen Einsatz abzubringen versucht.Die jungen Soldaten werden von einem General mit der Verteidigung einer Brücke gegen die vorrückenden amerikanischen Truppen beauftragt. Sie sind willens, die Brücke bis zum Ende zu halten, sind aber auch geschockt von der Brutalität des Krieges, der seine Opfer fordert. Es gelingt den Jungen, die amerikanische Panzerspitze zum vorläufigen Rückzug zu zwingen. Bei den ganztägigen Kämpfen sterben aber alle bis auf Albert Mutz und Walter Forst. Forst wird schließlich von dem deutschen Sprengkommando erschossen, das die Brücke trotz des Widerstandes der Schüler zerstören will.