Im Schatten des gerade vorübergezogenen Ersten Weltkrieges herrscht eine schwelende Unruhe unter der arbeitenden US-Bevölkerung. Als es im Jahr 1919 zu einer Reihe von Bombenattentaten auf bekannte New Yorker Politiker und Industrielle kommt, werden der Bundeskriminalagent William Flynn und sein Partner Euginio Ravarini mit der Untersuchung der Anschlagsserie beauftragt. Sie tauchen ein in den Machtkampf zwischen lokaler Industrie und den Arbeiterorganisationen und entdecken mehr als einen Mörder: Ein anarchistisches Komplott mit dem Ziel, die Demokratie in den Vereinigten Staaten von America zu zerstören. Mit jeder neuen Spur kommen sie den Verschwörern gefährlich nahe und so gerät Flynn bald selbst ins Visier der Täter und muss um sein Leben bangen.

Der 13-jährige Jim Carroll wächst in schwierigen sozialen Verhältnissen in einem ärmlichen Viertel von New York auf. Aber er hat eine Chance, dem Elend zu entkommen, denn er ist ein talentierter Basketballspieler, was ihm ein Stipendium an einer renommierten katholischen High School verschafft. Da Jim jedoch zusammen mit seinem Freund Mickey mehr und mehr den Drogen verfällt, wird sein Alltag bald nur noch von Sex, Verbrechen und Gewalt bestimmt. Carroll verliert zunehmend den Halt im Leben und kann sich auch nicht mehr auf soziale Beziehungen stützen, da sein stabilisierendes Umfeld zusammen bricht. Nur noch zu seinen engsten Freunde, die selbst im Sumpf feststecken, hat Carroll Kontakt. Der Film basiert auf dem Leben des echten Jim Carroll, der seine eigenen Erfahrungen in Tagebüchern niederschrieb.

Amber und Duke haben es nicht besonders gut im Leben erwischt: sie ist Verkäuferin in einem Supermarkt, während er gelegentlich Arbeit auf einem Bau bekommt, weshalb sie sich finanziell nur gerade so über Wasser halten und in einem kleinen Haus in einem heruntergekommenen Viertel leben können. Als Duke Amber an ihrem Geburtstag eine Halskette seiner Mutter schenkt und diese am nächsten Tag geklaut wird, hält Duke nichts mehr auf. Er besorgt sich eine Waffe und sucht das Haus der beteiligten Gang auf. Allerdings hatte diese schon kurz vorher Besuch vom DEA-Agent Pollen und seinen Kollegen, denen eine Tasche voll Geld gestohlen wurde, das sie selbst nur aus dem Beweisarchiv der DEA entwendeten. Es kam zu einer Schießerei, die nur Pollen überlebte. Duke schnappt sich zwischen all den Leichen die Tasche und die Halskette und will nun mit Amber ein schönes, neues Leben beginnen. Daraufhin heftet Pollen sich an ihre Fersen, um wieder an sein Geld zu kommen.