Im New York des Jahres 1954 wird der König von Brooklyn, Frank Minna (Bruce Willis), ermordet. Detektiv Lionel Essrog (Edward Norton), der für seinen Freund, Mentor und Chef Minna nicht immer legale Aufträge übernahm, versucht den Mord aufzuklären. Der Ermittler leidet unter dem Tourette-Syndrom und somit unter unkontrollierbaren Muskelzuckungen und außerdem gibt er merkwürdige Laute von sich. In einem Nachtclub kommt Essrog auf die Spur von Laura Rose (Gugu Mbatha-Raw), einer jungen Frau, die Proteste gegen den Immobilienhai Moses Randolph (Alec Baldwin) anführt. Randolph lässt Stadtgebiete zu Slums erklären, damit er sie abreißen lassen und dort eine Schnellstraße errichten kann. Gleichzeitig schlägt und erniedrigt Randolph seinen Bruder Paul (Willem Dafoe), der später die Seiten wechselt und Essrog in dem Fall unterstützt...

Nach einem tragischen Flugzeugunglück, bei dem seine Frau und seine zwei kleinen Töchter ums Leben kamen, leidet Paul Kane unter schweren Kopfverletzungen und einer teilweisen Amnesie. Der Agent, der für den US Geheimdienst in London arbeitet, kann sich nur bruchstückhaft an die Umstände des Absturzes erinnern. Und auch in sein altes Leben findet er sich erst nach und nach wieder ein. Die englische Psychologin Harriet Fellows hilft Paul dabei, sein Gedächtnis schrittweise wiederzuerlangen, und schon bald scheint sich eine Freundschaft zwischen den beiden zu entwickeln. Nach einiger Zeit fühlt sich Kane wieder bereit, seinen Dienst anzutreten. Sein erster Auftrag führt ihn nach Amsterdam, wo er einen Politiker während eines feierlichen Banketts erschießen soll...