In einer Kleinstadt wird gerade Weihnachten gefeiert, als über dem Ort ein Meteorit niedergeht. Der Bereich rund um den Einschlagort gefriert in Sekunden, und der Frost verbreitet sich schnell weiter. Der Familienvater Charlie Ratchet und die Doktorandin Alex Novak versuchen, die Auswirkungen des Meteoriteneinschlags zu erforschen. Sie wollen verhindern, dass ihre Stadt demnächst vollständig im ewigen Eis versinkt.

In Folge eines missglückten Militärexperiments kommt die Rotation des Erdkerns zum Stillstand. Zugvögel verlieren daraufhin ihre Orientierung, Herzschrittmacher versagen ihren Dienst und das Klima wird immer rauer. In einem Jahr wird die Welt verglühen - es sei denn, es gelänge, den Erdkern wieder zum Kreisen zu bekommen. Hastig wird eine Gruppe von Spezialisten zusammengestellt, die, Terranauten genannt, in einem Spezialschiff ins Erdinnere vordringen und mittels einer Nuklearexplosion den Motor von Mutter Erde wieder "anwerfen" sollen.