Mit der Geschichte einer jungen Frau, die unberührt von der modernen Gesellschaft lebt, nimmt Jodie Foster die Zuschauer mit auf eine Reise durch Seele, Geist und Herz. Dieser kluge Film erzielt seine Ausstrahlung nicht allein dank der außergewöhnlichen Darstellungskunst der Schauspieler, sondern auch durch eine atemberaubende Kameraführung. All das macht Nell zu einem gefühlvollen Film, der lange im Gedächtnis bleibt. Mit ihrer Mutter führt Nell ein einfaches, ursprüngliches Leben in der unberührten Wildnis der Smoky Mountains. Doch als die Mutter stirbt, greifen zwei Ärzte aus der Stadt in ihr friedliches Leben ein. Plötzlich wird Nell mit einer völlig fremden Außenwelt konfrontiert, einer Welt, die außergewöhnliche Erfahrungen für sie bereit hält - aber auch Gefahren jenseits ihrer Vorstellungskraft.

Die attraktive New Yorker Karrierefrau Helen hat Angst vor dem Leben im Großstadtdschungel. Hochschwanger beschließt sie, ihr Kind in der ländlichen Abgeschiedenheit von Kentucky, im Haus ihrer zukünftigen Schwiegermutter, zur Welt zur bringen. Die exzentrische Witwe residiert auf dem prächtigen Gutshof Kilronan und widmet ihre ganze Leidenschaft der Pferdezucht. Doch schon bald packt Helen das blanke Grauen. Die Mutter ihres Freundes ist eine psychotische Furie, entschlossen zur äußersten Gewalt. Ihr einziges Ziel Helen von ihrem geliebten Sohn zu trennen. Dann erfährt Helen von einem grauenhaften Geheimnis. Aber zur Flucht ist es zu spät.....