Die drei Frauen Leslie Van Houten, Patricia Krenwinkel und Susan Atkins werden Ende der 60er Jahre zu lebenslanger Haft verurteilt, nachdem sie im Namen des Sektenführers Charles Manson zahlreiche Morde begangen hatten. Die junge Studentin Karlene Faith möchte sie nicht in ihrem Glauben lassen, ihre Taten seien Teil eines grösseren Ganzen gewesen. Sie versucht, in die Psyche der drei Verurteilten einzudringen und zu verstehen, wie ein Mann wie Charles Manson es schaffen konnte, seine Anhänger derart zu manipulieren, dass sie für ihn wie willenlose Marionetten agieren und jeden seiner Forderungen nachkommen.

Der Anthropologie-Student Dace fährt mit fünf Freunden in den australischen Dschungel, um dort eine 12.000 Jahre alte Felsenmalerei der Aborigines zu untersuchen. Nach einem beschwerlichen Fußmarsch findet die Gruppe einen wunderschönen Platz zum Campen an einem kleinen See. Als die blonde Mel am Abend Nacktbaden geht, nimmt das Unheil seinen Lauf: Blutegel saugen sich an ihrem ganzen Körper fest und infizieren sie mit einem Virus, der im Laufe der Nacht dazu führt, dass sie sich körperlich wie auch geistig in einen Urmenschen zurückverwandelt, der nur noch die beiden Instinkte "Fressen" und "Territorium verteidigen" im Sinn hat. Womit ihre früheren Freunde gleichzeitig zu Gegnern wie auch Futter für sie werden. Panisch vor Angst versuchen die restlichen Studenten sich durch die Höhle zurück zum Auto zu flüchten. Nichts ahnend, dass Mel sich genau dort eingenistet hat. Und mit ihr befindet sich noch etwas Uraltes und unglaublich Böses in der Höhle...