In Backstabbing for Beginners ergattert ein junger Idealist (Josh Hutcherson) in den späten 1990er Jahren seinen Traumjob als Koordinator des Oil for Food-Programms der Vereinten Nationen. Er wird in den Irak geschickt, wo Abgesandte anderer Regierungen in dem kriegsgebeutelten Land bereits die Öl-Reserven der Region ins Auge gefasst haben. Hier trifft der Weltverbesserer auf seinen Vorgesetzten (Ben Kingsley), einen Diplomaten, der ihm beibringt, wie das System funktioniert. Es ist eine harte Lehre, die ihm seine Naivität und Vertrauensseeligkeit austreibt - und ihn auf eine Verschwörung auf höchster Ebene aufmerksam macht.

Der bedingungslose Schutz der US-Demokratie - so lautet der Auftrag des mächtigen amerikanischen Geheimdienstes NSA. Thomas Brian Reynolds, ein Mitglied der NSA, sieht die Realisierung dieses Auftrages gefährdet. Denn ein Politiker bringt die Verabschiedung eines Gesetzes in Gefahr, das dem Geheimdienst uneingeschränkte Freiheit bei Lauschangriffen und Abhöraktionen einräumen soll. Eiskalt läßt er den Widersacher aus dem Weg räumen. Doch der Mord wird zufällig gefilmt. Ein Beweismittel, das dem jungen Staranwalt Robert Dean unbemerkt zugesteckt wird. Ohne die genauen Hintergründe zu kennen, gerät Dean ins Visier der NSA und verliert alles: seinen Job, seine Frau, seinen Ruf, seine Identität...Doch auf der Flucht vor den unbekannten Gegnern bekommt Dean Hilfe. Der im Untergrund arbeitende Überwachungsexperte Brill macht ihm klar, wer so skrupellos Jagd auf ihn macht.