Vier Fremde wachen mitten in der Wüste auf. Sie können sich weder daran erinnern, wie sie dorthin gekommen sind noch wer die anderen sind. Aber eines haben sie alle gemeinsam: frische Narben, die auf eine Operation hinweisen. Noch etwas anderes ist ihnen allen ohne jeden Zweifel bewusst: Sie werden hier draußen sterben. Das heißt, alle bis auf einen werden sterben. Doch das erkennen sie erst, als ihnen klar wird, dass der Tod nicht das Ende, sondern nur ein neuer Anfang ist und sie sich in einem Labyrinth der alternativen Realitäten bewegen. Und aus dieser Anderswelt gibt es nur einen Ausweg, doch ihn zu durchschreiten kann tödlich sein...

Auf Riverworld wurde von Unbekannten ein gewaltiger, sich von Pol zu Pol schlängelnder Fluss angelegt. Am Ufer dieses Flusses werden alle Menschen wiedererweckt, die seit der Steinzeit bis heute auf der Erde gelebt haben und auf ihr gestorben sind. Die Flusswelt beherbergt außer Würmern und einigen Fischarten keinerlei Tiere. Seine Bewohner müssen ihr tägliches Brot aber auch nicht mehr selbst beschaffen, es wird ihnen serviert. In ihrem persönlichen Materieumwandler. Eine kleine Gruppe von Flussweltlern bricht zum Nordpol auf, um dort - im Hauptquartier von Riverworld - die Erbauer des Planeten zu stellen. Forschungsleiter Richard Francis Burton ist als einziger vorzeitig erweckt worden und weiß somit um das Geheimnis dieser künstlichen Welt. Denn: Riverworld beinhaltet einen tieferen Sinn und steht zudem unter der rätselhaften und mächtigen Kontrolle der so genannten 'Caretaker'...