In einer nicht allzu weit entfernten Zukunft hat ein bedrohliches Virus die Infizierten in Zombie-ähnliche Kreaturen verwandelt und eine Pandemie unaussprechlichen Ausmaßes ausgelöst: Die moderne Zivilisation, wie wir sie kennen, existiert nicht mehr. Um das Ende der Menschheit zu verhindern, sucht die ambitionierte Ärztin Lauren nach einem Heilmittel gegen das verheerende Virus. Begleitet wird sie von ihrem Team, bestehend aus Gunner. Denise und Wheeler. Zusammen machen sie sich im luftdichten Anzug auf in bereits verseuchte Gebiete, in der Hoffnung, dort einen Anhaltspunkt für ein Heilmittel zu finden. Ihre Aktionen werden dabei von einer Kamera gefilmt. Doch die Gruppe ist nicht gewappnet für das, was sie zu sehen bekommen. Mit ihrer Rettungsaktion begeben sie sich außerdem zunehmend in Gefahr und setzen damit das Schicksal der Menschen aufs Spiel.

In einer alternativen Zukunft ist die Stadt Chicago von der Außenwelt abgeschnitten und die Menschen sind entsprechend ihrer Fähigkeiten in fünf Gruppen eingeteilt: Ferox (die Furchtlosen), Altruan (die Selbstlosen), Cadnor (die Freimütigen), Ken (die Gelehrten) und Amite (die Friedfertigen). Nach ihrem Konflikt mit der skrupellosen Ken-Anführerin Jeanine Matthews und ihrer Flucht aus Chicago steht die "Unbestimmte" Beatrice "Tris" Prior mehr denn je zwischen den Fronten der fünf Fraktionen. Besonders Jeanine hat es auf sie abgesehen. Begleitet von ihrem ehemaligen Trainingsleiter Four wird sie gnadenlos von der Ken-Führerin verfolgt. Es beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit, denn um herauszufinden, warum sie überhaupt verfolgt wird, muss Tris sich Klarheit über die undurchsichtige Allianz verschaffen und die Wahrheit über ihre Vergangenheit ans Licht bringen...