Jack Marcus ist ein ehemaliger Autor, der aber seit Jahren nichts mehr veröffentlicht hat und eigentlich ausschließlich von seinem guten Ruf lebt. Seine Tätigkeit als Englischlehrer bringt ihm keine Erfüllung; er versucht, seinen Schülern die Schönheit der Wörter näherzubringen, ist jedoch immer wieder über deren Lethargie erschüttert und ertränkt seine beginnende Depression im Alkohol. Verschlimmert wird dieser Zustand durch Dina Delsanto, die als Kunstlehrerin ihren Dienst an der Schule aufnimmt und den bisher beschaulichen Schulalltag mit ihrer sehr unterkühlten Art schnell auf den Kopf stellt. Damit nicht genug, gerät sie mit Jack in Streit darüber, ob nun die Kunst oder die Sprache wichtiger für die Menschen seien. Die kleine Streiterei wächst sich zu einer heftigen Rivalität zwischen den beiden Lehrkräften aus, die in Jacks Kündigung gipfelt. Er sieht nur einen Weg, seinen Job zu behalten - und fasst einen folgenschweren Entschluss...

Die reiche Elizabeth Hunter hat sich nach einem Leben in Saus und Braus in einem ruhigen Vorort von Sydney zur Ruhe gesetzt und erwartet nun ihre ausgewanderten Kinder an ihrem Sterbebett. Der Sohn Basil, welcher sich einen Namen als Schauspieler gemacht hat und in London einen hohen Bekanntheitsgrad genießt, sich jedoch zuletzt immer stärker durchkämpfen musste, um seinen guten Ruf aufrecht zu erhalten. Die Tochter Dorothy, welche vor langer Zeit in den französischen Adel eingeheiratet hat, mittlerweile aber eine mittellose Hausfrau ist, die mit dem Verlauf ihres Lebens nicht zufrieden zu sein scheint. Gemeinsam versuchen die beiden erwachsenen Kinder nun ihre wahrscheinlich schwerste Aufgabe zu meistern, nämlich ihrer entfremdeten Mutter ein friedliches Ableben zu ermöglichen und sich mit dieser auszusöhnen. Doch schon bald erinnert Mrs. Hunter ihre Sprösslinge wieder daran, warum sie vor all den Jahren vor ihr geflohen sind...

Dem britischen Verleger Barley Blair wird in Moskau über die Russin Katja ein Manuskript des Sowjet-Physikers Dante zugespielt. In diesem Dossier beschreibt er die Rüstungslage der Glasnost-UdSSR als so desolat, daß der Westen - seiner Übermacht versichert - das Wettrüsten stoppen möge. Das Papier gelangt allerdings an den britischen Geheimdienst, der wiederum - mißtrauisch wie stets - Blair auf Dante ansetzt. Blair entdeckt während dieses Auftrags seine Liebe zu Katja und sein respektvolles Verständnis für Dante. Als sich der Widerspruch zwischen Blairs Gefühlswelt und seinem Agentenauftrag zuspitzt, wagt er ein gefährliches Doppelspiel.