Das Leben von John Harrison, dem Trainers der High School-Basketballmannschaft, wird auf den Kopf gestellt, als schlechte Nachrichten seine Träume von der Landesmeisterschaft zerstören. Die größte Fabrik der Stadt wird plötzlich stillgelegt und Hunderte von Familien müssen wegziehen. John fragt sich, wie seine Zukunft und die seiner Familie aussehen wird. Er wird von der Schulleitung aufgefordert, eine Sportart zu trainieren, die er weder mag noch kennt. Er ist frustriert und hinterfragt sein Leben...bis er einem außergewöhnlichem Athleten begegnet, der mit seiner eigenen Geschichte zu kämpfen hat.

Im Alter von nur 19 Jahren findet sich Billy Lynn als Soldat im Irakkrieg wieder, wo der Tod an jeder Ecke nur darauf wartet, ein neues Opfer zu fordern. Nach einem schrecklichen Feuergefecht werden Billy und seine Kameraden jedoch als Helden der Nation gefeiert und, zurück in den USA, auf eine landesweite Sieges-Tournee geschickt. Die Amerikaner feiern Billys Einheit euphorisch - dabei könnte die pompöse Inszenierung der Tour nicht weiter von der grausamen Realität des Krieges entfernt sein, die auch Billys pazifistische Schwester Kathryn scharf verurteilt. Doch was genau ist im Irak geschehen? Und sind Billy und seine Mitstreiter wirklich die Helden, zu denen sie in der Öffentlichkeit gemacht werden? Nach und nach werden immer neue Erkenntnisse über die Geschehnisse am Golf enthüllt. Während der aufsehenerregenden Halbzeit-Show bei einem Football-Spiel kommt dann die ganze Wahrheit ans Licht...