Der junge Lieutenant Pete "Maverick" Mitchell ist ein Kampfpilot bei der United States Navy. Bei einer heiklen Mission müssen Maverick und sein Waffensystemoffizier Nick "Goose" Bradshaw die Befehle ihres Kommandanten Stinger missachten, um einem Kameraden zu helfen, der eine Panikattacke bekommen hat. Dadurch werden Maverick und Goose von Stinger widerwillig für die Ausbildung bei der United States Navy Fighter Weapons School, genannt "Top Gun" vorgeschlagen. Dort liefert sich Maverick gleich eine Rivalität mit dem Flugschüler Tom "Iceman" Kazanski Außerdem bekommt er durch seine rücksichtslose Flugweise Probleme. Er gewinnt zwar regelmäßig Flugkämpfe, z.B. gegen Ausbilder Leutnant Commander Rick "Jester" Heatherly bricht dabei jedoch Einsatzregeln und handelt nicht gerade teamfähig.

Die hartgesottenen Umweltschützer Kate und Joe werden Zeuge des riesigen Wachstums eines gewaltigen Wurzelsystems, das sich wie ein Erdbeben durch das Land bewegt. Zeitgleich kontaktiert Staatsagent Jack Taylor die Pflanzenexpertin Jocelyn Snow, die herausfindet, dass ihr Ex-Kollege Frame Marco wahrscheinlich die Quelle der altertümlichen Saat ist, die das ganze ökologische Desaster überhaupt erst ausgelöst hat. Unter der ansteigenden Bedrohung durch massive Tsunamis soll das gewaltige Wurzelsystem unter dem Ozean begraben werden. Das Team macht sich auf, Frame in seinem Unterschlupf zu konfrontieren, um dann zum Ort zurückzukehren, wo alles begann - mit der Hoffnung, dass Jocelyn die ursprüngliche Wurzel ausschalten und das Disaster zu einem Ende bringen kann.

Vier Männer um die 30 sitzen zusammen in einer Bar in New York am Tresen, und fragen sich, was Liebe eigentlich ist, und was genau der Sänger Steve Miller in seinem Lied "The Joker" mit dem Begriff "pompatus of love" zu diesem Thema beitragen wollte.