1864: In den Schweizer Bergen lernt der englische Professor Ashby die unkonventionelle Amerikanerin Elinor kennen. Die macht aus ihrer Zuneigung zu ihm keinen Hehl. Doch Ashby muss wieder nach Oxford, weil Rektoratswahlen anstehen. Plötzlich taucht dort Elinor mit ihrer Adoptivmutter auf. Ashbys Wahlrivale erweist sich Elinors Reizen gegenüber keineswegs als blind.

Sir Robert Chiltern ist ein erfolgreicher Minister, wohlhabend und mit einer liebenden Frau beschenkt. All das gerät jedoch in Gefahr, als Mrs. Chieveley in London erscheint, mit einem Beweis für ein längst vergangenes Vergehen. Sir Robert wendet sich an seinen Freund Lord Goring, ein scheinbar nichtsnutziger Schürzenjäger. Goring kennt die Lady aus früheren Tagen und nimmt sich der Sache an.