Der 15-jährige Charley Thompson findet, neu angekommen in der Stadt Portland, einen Job auf einer Pferderennbahn: Dort kümmert er sich um das alte Rennpferd Lean On Pete. Der Besitzer des Pferdes, der ruppige Del Montgomery, und die erfahrene Jockette Bonnie werden für den Jungen zu einer Art Ersatzeltern. Doch als Charley rausfindet, dass das ältliche Pferd geschlachtet werden soll, flüchtet er gemeinsam mit seinem neuen Freund. Die beiden begeben sich auf die Suche nach Charleys liebevoller Tante, die er seit Jahren nicht gesehen hat, und durchqueren dabei die amerikanische Landschaft.

Nach dem Stress der Prüfungszeit fährt eine Gruppe Studenten in eine abgelegene Hütte im Wald, um zu feiern und sich zu erholen. Die Hütte liegt idyllisch am Rande eines Sees, perfekt zur Erholung - und abends zum Feiern. Doch als eines der Mädchen plötzlich krank wird und Blut erbricht, spitzt sich die Situation dramatisch zu: Nach und nach werden die Freunde von einem aggressiven Virus befallen, der ihre Körper auf unbeschreiblich grausame Weise regelrecht zerfrisst. Als sich die Clique hilfesuchend an die Bewohner des nahegelegenen Dorfes wendet, reagieren diese äußerst ablehnend: Denn die Furcht, sich ebenfalls anzustecken, ist zu groß.