Nachdem John von seiner Dienstreise aus Irak nach Hause zurückkehrt leidet er unter einer posttraumatischen Belastungsstörung. Alles was er in seinem beschaulichen Leben aufgebaut hatte wurde an einem einzigen Tag zunichte, als er ein Call Girl aus den Klauen der brutalen Aryan Bruderschaft rettete. Denn nachdem er einige der hochrangigen Offiziere der Bruderschaft töten musste, gerieten er und seine Familie selbst ins Zielfernrohr von Hollis, dem Anführer der Gruppe.

Es sollte eigentlich ein ruhiger erster Tag in seiner neuen, stressfreien Stelle als Sheriff von Bywater werden. Doch das beschauliche Örtchen wartet mit einem schrecklichen "Begrüßungsgeschenk" für Kyle Williams auf: Die aufs Grausamste entstellten Überreste eines Jugendlichen wurden im nahe liegenden Sumpfgebiet gefunden - zahllose rissartige Wunden deuten auf einen Krokodilangriff hin. Kyle erfährt, dass dies nicht der erste mysteriöse Todesfall der letzten Zeit ist. Bei seinen Recherchen stößt der Polizist auf unterschiedlichste Theorien der Einheimischen: Ein Teil der Bevölkerung glaubt tatsächlich an große Panzerechsen, andere bringen den radikalen Einsiedler LaRoque mit den Morden in Verbindung. LaRoque will den Öl-Industriellen Frederic Schist aufhalten, im Sumpfgebiet nach Öl zu bohren. Andere wiederum sprechen von einer mystischen, historischen Überlieferung: Der "Wächter der Natur" erscheine und richte ohne Gnade über die, die sein heiliges Land beschmutzen.