Für die Arbeit an seinem neuen romantischen Drama wählt der hoffnungsfrohe Jungschriftsteller Rob Hanisey die Klausur einer innerstädtischen Absteige, die als Stiftung brotlosen Künstler Unterkunft bietet. Schon kurz nach er Ankunft nimmt Rob unheimliche Geräusche war und kommt bald auf die Spur einer geheimnisvollen jungen Frau, die hinter den Wänden des Hauses zu spuken scheint, und über die seine Mitbewohner mehr wissen, als sie zunächst auszupacken bereit sind.

Der geplante Familienurlaub zum Lake Tahoe wird für die Familie Carver zu einem wahren Horrortrip, als sie auf ihrer Route durch die Wüste von Nevada auf den wahnsinnigen Deputy Collie Entragian treffen. Unter einem Vorwand lockt er sie in seine Stadt, Desperation, wo er die Familie sofort ins Gemeindegefängnis steckt und die kleine Tochter der Carvers die Treppe hinunter stößt, woraufhin diese stirbt. Nach und nach stellt sich heraus, dass der verrückte Polizeibeamte nahezu jeden Einwohner der Stadt getötet hat und dass er offenbar über übersinnliche Kräfte verfügt, die es ihm ermöglichen, mit Tieren zu kommunizieren und diese zu beherrschen.