Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs stoßen russische Truppen an der Ostgrenze Deutschlands auf ein verstecktes Labor der Nationalsozialisten. Es wird geleitet von einem gewissen Dr. Victor Frankenstein (Karel Roden), der auf Grundlage der legendären Arbeit Frankensteins versucht, eine Armee von übermächtigen Soldaten zu produzieren. Als Werkstoff dienen ihm die Körperteile im Kriege gefallener deutscher Soldaten.

Die alte chinesische Metropole Shanghai 1941 - eine Woche vor dem Angriff auf Pearl Harbor. Der amerikanische Geheimagent Paul Soames ist gerade in der Stadt angekommen, um den Mord an seinem besten Freund aufzuklären. Prompt findet er sich in einem Netz von Verschwörung und Lügen, das die ganze Stadt zu überdecken scheint. Bei seinen Nachforschungen nimmt er den charismatischen chinesischen Gangster Anthony Lan-Ting und dessen schöne Frau Anna ins Fadenkreuz, wird aber gleichzeitig von dem japanischen Geheimdienstoffizier Tanaka beschattet. Es dauert nicht lange, und Soames und Anna finden sich in einer Affäre wieder, die sie alles riskieren lässt.

Im 23. Jahrhundert bewegt sich das Böse in Form eines nahezu unzerstörbaren Kometen auf die Erde zu. Wird er nicht aufgehalten, wird er die Welt vernichten. Doch die Mondoshawan, ein uraltes, friedliebendes Volk, besitzen eine Waffe, das sogenannte fünfte Element, mit der der Komet vernichtet werden kann. Auf ihrem Weg zur Erde werden sie jedoch von bösen Mächten vernichtet, die den Untergang der Menschheit herbeiführen wollen. Wissenschaftlern aber gelingt es, das fast zerstörte fünfte Element wieder herzustellen. Durch eine Reihe von Zufällen wird schließlich der Taxifahrer Korben Dallas in die Geschichte hineingezogen: In seinen Händen liegt plötzlich die Zukunft der Menschheit.

Archeologe Robert Burns macht eine ägerliche Entdeckung: Die Drogen-Mafia benutzt seine mühsam nahe der chinesischen Grenze ausgebuddelten Artefakte zum Schmuggel von Narkotika nach Ost-Europa. Noch ärgerlicher für ihn ist allerdings, dass die örtliche Polizei fest davon überzeugt ist, dass Burns in die Schmuggel-Geschäfte verwickelt ist und die China-Mafia kein großes Interesse daran hat, dass er dieses Mißverständnis aufklären kann.