Theodore "Theo" Decker war 13, als seine Mutter bei dem Bombenanschlag auf das Metropolitan Museum of Art ums Leben kam. Die Tragödie bestimmt seit jeher sein Leben und schickt ihn auf eine emotionale Reise voller Trauer und Schuldgefühle, Wiederfindung, Erlösung und sogar Liebe. Auf seiner Reise hilft ihm ein Andenken an den finsteren Tag... das Gemälde eines kleinen Vogels, angekettet an seine Sitzstange: "Der Distelfink".

Maggie Swan ist Sanitäterin in der U.S. Army. Als die dekorierte Soldatin nach einem 15-monatigen Kampfeinsatz in Afghanisten nach Hause zurückkehrt, will sie sich erstmal wieder um ihren fünfjährigen Sohn Paul kümmern, der derweil bei seinem Vater und dessen neuer Freundin gelebt hat. Doch der Junge hat sich von seiner Mutter entfremdet und will nicht mit ihr gehen. Nur langsam kann sie das Vertrauen und die alte Beziehung wieder aufbauen. Die noch zarte Verbindung zwischen Maggie und ihrem Sohn und ein Liebesverhältnis mit einem Mechaniker helfen der Veteranin, in der normalen Welt wieder Fuß zu fassen und die Erlebnisse des Krieges zu verarbeiten. Doch ihr Leben droht aus den Fugen zu geraten, als sie in einen weiteren Einsatz geschickt werden soll.

Vater ist tot! Die traurige Nachricht bringt vier mittlerweile erwachsene Geschwister wieder zusammen: Judd, Wendy, Paul und Phillip. Obwohl sie alle genug mit ihrem Alltag zu kämpfen haben, nehmen sie sich eine einwöchige Auszeit und kehren an den Ort ihrer Kindheit zurück, das elterliche Haus. Ihre mitteilsame Mutter Hillary nervt und die Heimkehrer begegnen dann auch noch einer ganzen Reihe von Personen aus der Kindheit und Jugend, die peinliche Erinnerungen hervorrufen. Die zusätzlich eintreffende Verwandtschaft trägt ebenfalls nicht dazu bei, die Stimmung der Geschwister zu heben. Doch der Familienärger und die aufgerissenen Wunden zwingen Judd, Wendy, Paul und Phillip dazu, sich mit ihrer Geschichte auseinanderzusetzen. Sie fangen an, die aufgebauten Barrieren zwischen sich und den Menschen, die ihnen eigentlich am vertrautesten sind, abzubauen...