Die Vereinigten Staaten sind in naher Zukunft ein Überwachungsstaat, in dem versucht wird, die massiven, durch Drogenkonsum und -abhängigkeit hervorgerufenen Probleme einzudämmen. Einzig die Organisation "Der neue Pfad", die geschlossene Entziehungskuren für Drogenabhängige anbietet, kann sich durch besondere Verträge mit der Regierung der Überwachung entziehen. Bob Arctor ermittelt verdeckt als Agent Fred in einem Fall um die Droge "Substanz T", wobei das Kürzel "T" für den Tod steht, und ist während seiner Ermittlungsarbeiten selbst zum Konsumenten dieser Droge geworden. Seine Anonymität wird durch einen so genannten "Jedermann-Anzug" gewahrt, der ständig das Äußere des Trägers ändert und seine Stimme manipuliert, so dass er unidentifizierbar wird.

Im viktorianischen Zeitalter, zur Zeit der Jahrhundertwende, lernen sich die konkurrierenden Magier Robert Angier und Alfred Borden kennen. Aus freundschaftlicher, jugendlicher Konkurrenz erwächst jedoch bald etwas wesentlich Schlimmeres, denn nicht nur neidet jeder dem Anderen das Talent, Roberts Frau stirbt auch bei einem von Alfreds risikobewehrten Tricks. Über Jahre belauern und bekämpfen sie sich gegenseitig und reißen damit ihr gesamtes Umfeld in die Tiefe, nur um hinter die Tricks des jeweils anderen zu kommen. Dabei schrecken die beiden am Ende nicht einmal vor Mord zurück, denn das "Prestige", der unglaubliche letzte Teil eines perfekten Zaubertricks, ist jeden Einsatz wert...

Die hübsche Tänzerin Gina überlebt einen Anschlag. Doch ihr Glück hält nicht lange, denn schon am gleichen Abend wird sie ausgerechnet von dem Polizeiveteran Krebs entführt. Ein schier unendlicher Albtraum beginnt. Krebs hält Gina in seinem Keller gefangen, bis ein Kollege aufmerksam wird und ihm auf die Spur kommt.

Dwayne Hoover, Midland Citys bekanntester Autohausbesitzer und erfolgsverwöhnter Strahlemann, droht endgültig seinen Verstand zu verlieren. Ehefrau Celia ist längst zum Tabletten- und TV-Junkie geworden, Sohn George träumt von der großen Karriere als singendes Barhäschen und sein Mitarbeiter Harry sieht sich am liebsten in Frauenunterwäsche. Als dann auch noch seine Sekretärin und Geliebte Francine mit dem Ende ihrer Beziehung droht, flüchtet sich Hoover in die verrückte Vorstellung, daß ihm nur noch der verwirrte Science Fiction-Autor Kilgore Trout helfen kann. Bis diese beiden jedoch endlich zusammentreffen, wird Hoovers Leben wohl endgültig aus den Fugen geraten.

Kunststudentin Abby ist seit Jahren mit ihrem Traummann Sy zusammen. Der macht ihr das Frühstück, schenkt ihr Blumen und mag die gleichen Filme wie sie. Doch dann lernt sie ihren Studienkollegen Quinn kennen. Der ist zwar nicht so perfekt wie Sy, aber auch nicht so langweilig. Abby muss sich entscheiden, wer von ihnen wirklich der Mann ihrer Träume ist.