Solomon Northup ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als freier Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik, und als zwei vorgebliche Zirkus-Betreiber ihn in Washington DC als Musiker engagieren wollen, wirft er seine Bedenken über Bord. Wenig später findet sich Salomon seiner Identität beraubt in Louisiana wieder, wo er als Sklave arbeiten muss. Sollte er je seinen wahren Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen, so sagten sie ihm, werde er sterben. In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer, und damit auch oft die Beschäftigung und die Art, wie er behandelt wird. Hoffnung blüht erst auf, als er auf der Plantage von Edwin Epps den weißen Tischler Samuel Bass kennenlernt. Ihm vertraut er eine Nachricht an seine Familie an, welche in New York einen befreundeten Anwalt engagiert, um Solomon nach zwölf Jahren als Sklave endlich zu befreien und nach Hause zu bringen.

Spezial-Agent Ross (Randy Couture) ist ein Nahkampfexperte und wird mit seinem Team oft für Spezialeinsätze herangezogen, wenn es zu Geiselnahmen oder anderen Extremsituationen kommt. Seine Karriere läuft gut, aber in Sachen Liebe hat der Agent jedoch nicht so viel Glück, denn die Beziehung zu seiner ehemaligen Verlobten Olivia Rousseau (Tiffany Dupont) läuft nicht besonders gut. Deshalb plant er einen Kurzurlaub zu zweit. Da kommt die Einladung eines Millionärs sehr gelegen. Das Flugzeug wird allerdings unterwegs von Verbrechern entführt, deren Auftraggeber der Gangsterboss ist, den Ross bereits seit Jahren jagt. An Bord der Maschine ist er nun ohne sein Team auf sich allein gestellt und muss sich den Kriminellen allein in den Weg stellen, um sein Leben, das seiner großen Liebe und das der anderen Passagiere zu retten.