Der erfolgreiche Motivationstrainer Jack erbt von seinem Vater, einem Zirkusclown, eine Elefantendame namens Vera. Er ist mehr als überrascht, als er feststellt, dass ihn seine Mutter jahrelang belogen hat, indem sie erzählte, sein Vater sei schon lange tot. Und der nächste Schreck lässt nicht lange auf sich warten: Der Notar erklärt ihm, das er 35.000 Dollar Sachschaden zu bezahlen hat, den der Elefant mittlerweile angerichtet hat. Jack will den Elefanten auf jeden Fall loswerden und sieht zwei Möglichkeiten: Terri, eine Tiertrainerin aus Hollywood, und Mo, die Elefanten nach Sri Lanka auswildert. Beide sind bereit, Vera aufzunehmen, doch für beide Möglichkeiten muss Jack mit dem Elefanten von der Ost- an die Westküste reisen.

Mona Dearly ist die meistgehasste Person in dem 460-Seelen-Dorf Verplanck. So bricht die Gemeinde auch nicht in Trauer aus, als sie mit ihrem Wagen in den Fluss stürzt und dabei zu Tode kommt. Als sich herausstellt, dass es sich wahrscheinlich um Mord handelt, steht Polizeichef Wyatt Rash vor einem großen Problem: Nahezu jeder Einwohner der Stadt hatte ein Motiv Mona umzubringen. Sowohl ihre von ihr schikanierte Familie, bestehend aus Ehemann Phil und Sohn Jeff, als auch Kellnerin Rona, die mit Phil Dearly eine Affäre hat; Bobby Kalzone, der mit dem völlig unfähigen Jeff gemeinsam einen Gartenservice betreibt; sogar Wyatts Tochter Ellen, Bobbys Verlobte, die findet, dass die Dearlys Bobby bloß ausnutzen. Da der Verdächtigenkreis noch um einiges größer ist, tappt Wyatt völlig im Dunkeln.

Der Privatermittler J. J. Gittes lebt am Ende der 1940er Jahre in Los Angeles. Er wird von dem Immobilienunternehmer Julius Berman beauftragt, die Beweise der Untreue Bermans Ehefrau Kitty zu finden. Berman denkt, Kitty betrüge ihn mit seinem Geschäftspartner.

Clarice Starling, Auszubildende beim FBI, bekommt von einem ihrer Lehrer den Auftrag, sich im Gefängnis mit Dr. Hannibal Lecter, einem Massenmörder und Psychiater, zu befassen. Durch ihre Unbefangenheit hoffen sie, daß Lecter ihnen bei der Suche nach einem anderen Serienkiller hilft, aber es ist nicht leicht, an Lecter heranzukommen.

Das junge Paar Alex und Nancy hat sein Traumhaus gefunden. Dass die sehr betagte und schrullige Mrs. Connelly in einer kleinen Wohnung im Haus Wohnrecht auf Lebenszeit hat, stört sie nicht weiter. Doch schon bald geht die alte Frau den beiden gehörig auf die Nerven.