Captain Ted Cogan ist von seinem Einsatz im Irak zurückgekehrt. Geplagt von der Schuld, dass seine Truppe eine Familie irakischer Zivilisten bei einem Unfall getötet hat, versucht er sich wieder einem Leben nach dem Krieg anzupassen. Doch als Visionen der Toten beginnen ihn zu verfolgen, begreift Ted, dass er mehr als nur eine Ehrenmedaille aus dem Krieg mitgebracht hat.

Die beiden Werbeprofis Lloyd Rockwell aus New York und Susie Wilding aus London sind dazu gezwungen, für eine Weile Wohn- und Arbeitsplatz miteinander zu tauschen. Dieser Tausch geht für beide zunächst alles andere als gltt, bis die beiden eines Tages dazu gezwungen sind, miteinander an einem Strang zu ziehen.

Olivia Lawrence hat von ihrer Mutter ein Vermögen geerbt. Leider hat sie auch einen Stiefvater, den sie hasst. Als Skipper Tim ihn im Streit tötet, nimmt Olivia die Schuld auf sich und heiratet Tim. Der mittellose Mann ist aber an einem Mordkomplott gegen sie beteiligt.

Der aalglatte und sympathische PR-Stratege Nick Naylor arbeitet für die Tabakindustrie und muss seinen Arbeitgebern einen liberalen Senator vom Hals schaffen, der jedes Päckchen mit einem Totenkopf verzieren möchte. Bei dieser sowieso schon schwierigen Aufgabe kommt auch noch der an Krebs erkrankte Marlboro-Mann in die Quere, der die Industrie an den Pranger stellt. Im Privatleben hat es Nick ebenfalls nicht leicht, da er ein Vorbild für seinen 12-jährigen Sohn sein will und ihm dies auf Grund seiner Arbeit äußerst schwer fällt.

Die Wissenschaftlerin Ellie Arroway ist besessen von der Idee, die Existenz außerirdischer Intelligenz zu beweisen. Eines Tages gelingt es ihr tatsächlich, eine Nachricht aus dem All aufzuzeichnen. Eine fremde Lebensform macht ein verschlüsseltes Angebot zur Kontaktaufnahme! Unter weltweiter Beteiligung bereitet sich die Menschheit auf den aufregendsten Moment ihrer Geschichte vor.