"Tell" erzählt, wie die Schweiz entstand - allerdings ein bisschen anders, als wir die historischen Umstände bisher kannten: Wilhelm Tell bewährt sich mitten im komischen Chaos aus Hofintrigen, Pannen und fehlgeleiteter Vaterlandliebe als Nationalheld wider Willen. Habsburgische Besatzer und schwäbische Touristen stehen den Eidgenossen beim Kampf um die Unabhängigkeit im Weg, doch ein parodistischer Rundumschlag sorgt dafür, dass alle Patrioten ihre Geschichtslektion lernen - und dabei in ihre jeweiligen Landesgrenzen verwiesen werden.

Mitten in der Nacht stolpert die völlig verstörte Brenda in die Notaufnahme des Dempsy Medical Center in New Jersey. Der herbeigerufenen Polizei erzählt sie, dass ein Schwarzer sie aus ihrem Wagen gezerrt habe und davongefahren sei - mit ihrem kleinen Sohn, der auf der Rückbank schlief. Police Detective Lorenzo Council beginnt, in dem Fall zu ermitteln. Auch die Aktivistin einer Organisation, die vermisste Kinder aufspürt, beteiligt sich in einem Wettlauf gegen die Zeit an der verzweifelten Suche nach dem entführten Jungen. Als der Täter in einer der heruntergekommenen Siedlungen am Stadtrand vermutet wird, in der überwiegend Farbige wohnen, spitzt sich die Lage zwischen den Einwohnern und der überwiegend weißen Polizei gefährlich zu. Es kommt zu wütenden Protesten. Doch ist der Täter tatsächlich hier zu suchen? Detective Council hat Zweifel, ob die Mutter wirklich die Wahrheit sagt. Oder verschweigt sie etwas, das zu schrecklich wäre, um es auszusprechen?

Die 14-Jährige Lily sucht gemeinsam mit ihrem farbigen Kindermädchen Rosaleen Unterschlupf bei den Boatwright-Schwestern in South Carolina. Auf der Flucht vor ihrem einsamen Leben und ihrem gewalttätigen Vater, sucht sie nach der Wahrheit um den Tod ihrer Mutter und hofft Antworten in dem kleinen Städtchen zu finden. Doch zunächst findet sie die Wärme und Herzlichkeit der Boatwright-Schwestern, die ihnen das Imkern zeigen, und ihnen einen Ort der Ruhe schenken.

Die Donahues treten mit ihren drei Kindern als "Die fünf Donahues" auf der Bühne auf. Sohn Steve verlässt die Truppe und wird Priester. Sohn Tim lernt in einem Nachtclub die Garderobiere Vicky kennen, die ein Lied vorträgt. In Florida sieht er Vicky wieder: Sie tritt im Programm auf. Als ihre Nummer "Heat Wave" eingebaut wird, entzweien sich die Donahues, bis sie nach Alleingängen, Unfällen und Misserfolgen als "Die fünf Donahues" wieder zusammen finden, zu denen sich Vicky auf die Bühne gesellt.

Ben Sanderson ist am Ende. Von seiner Frau verlassen fängt der Drehbuchautor an, unkontrolliert zu trinken. Schließlich kratzt er sein letztes Geld zusammen und fährt nach Las Vegas. Sein Ziel: Soviel zu trinken, bis er stirbt. In der Wüstenstadt verliebt er sich allmählich in die Prostituierte Sera und zieht bei ihr ein. Aus der anfänglichen Freundschaft zwischen den beiden Außenseitern erwächst allmählich Liebe, die jedoch auf brutale Belastungsproben gestellt wird.