Ein wahnsinniger Serienkiller versetzt die Bewohner Manhattans in Angst und Schrecken. Um den grausamen Mörder zu fassen, muss sich die junge Polizistin Amelia Donaghy mit dem ehemaligen Detective Lincoln Rhyme zusammentun. Einst einer der führenden Kriminologen des Landes, ist der Experte in Spurensicherung zwar seit einem Unfall bewegungsunfähig ans Bett gefesselt, gilt aber dennoch Dank seines legendären Spürsinns weiterhin als brillanter Ermittler. Amelia ersetzt Rhyme in der Außenwelt bald Augen, Ohren und Beine. In einem Wettlauf gegen die Zeit müssen die beiden versuchen, sich in den Killer hineinzuversetzen, um ihn zu schnappen, ehe er erneut zuschlagen kann.

Ray fährt mit seiner Frau, dem Sohn und der Schwiegertochter hinaus ins Wochenendhaus am See, um in der winterlichen Einsamkeit den Wonnen des Eisangelns zu frönen. Doch mit der Stille ist es bald nicht mehr weit her, als ein lärmendes Vater-Sohn-Gespann aus der Stadt hinzu stößt und über die Anlage des protzigen Geländewagens die Natur mit Hardrock beschallt. Was Ray nicht ahnt: Diese beiden sind noch keineswegs sein größtes Problem. Denn etwas, von dem noch kein Naturbuch je berichtete, beobachtet die Ausflügler.

Im normalen Leben ist Frank das, was man landläufig als arme Sau bezeichnet würde: ein unter Depressionen und Neurosen leidender Schnellimbiss-Koch. Als seine Frau unter den Einfluss eines besonders fiesen Kleinverbrechers gerät und Frank verlässt, verschwindet auch das letzte Regulativ aus dem Leben des Verlierers. Fortan zwängt er sich allabendlich in sein mühselig zusammengeflicktes Kostüm - nicht unbedingt um Gutes zu tun und zu den Gewinnern zu gehören, sondern um endlich mal auf die Kacke zu hauen: Als Superheld "Der Blutrote Blitz" geht er unverdrossen seiner Arbeit nach. Beistand leistet ihm dabei bereitwilligst die nicht minder verstörende nymphomane Comic-Verkäuferin Libby als sein Sidekick "Blitzie".

Was könnte schrecklicher als jeder Horrorfilm sein? Das wahre Leben. Eine Frau muss sich als Stripperin verdingen, um überhaupt genug Geld zusammenzubekommen, damit sie für ihr krankes Kind Medizin kaufen kann. Nach einer Show wird sie von einem sehr ungewöhnlichen Kunden angesprochen und für eine Privatvorführung gebucht. Damit beginnt ihre Reise durch die Hölle auf Erden. Der Mann bringt sie in ein verlassenes Krankenhaus um sie dort durch Folter von ihren Sünden zu befreien. Er dokumentiert seine Tat für die Nachwelt und zeigt, wie er eine Frau nach der anderen für ihren Weg ins himmlische Reich vorbereitet hat. Und wie er sich selbst von der reinigenden Wirkung des Schmerzes nicht ausnimmt.

Mara, eine junge Frau, reist zu einem abgelegenen Fluss, um dort die Asche ihres verstorbenen Vaters zu verteilen. Nachdem ihr Wagen liegen bleibt und von der Polizei abgeschleppt wird, lernt sie Jon kennen. Dieser bietet ihr an, sie in die Stadt mitzunehmen. Er will lediglich kurz zu Hause anhalten, um seiner Frau Lea Bescheid zu sagen. Das anfänglich nette Ehepaar weigert sich jedoch plötzlich, Mara wieder gehen zu lassen. Ihr wird bewusst, dass sie an gefährliche Psychopathen geraten ist, denen bisher noch niemand entkommen ist...