Neuengland im Jahr 1814. Der junge Ismael und sein Freund und Südsee-Häuptling Queequeg heuern auf einem Walfangschiff an. Dessen Kapitän Ahab verfolgt nur ein Ziel - die Rache an dem weißen Wal Moby Dick, der ihn ein Bein gekostet hat. Für die Crew gerät die gefährliche Expedition zu einem Albtraum. Nach Monaten taucht Moby Dick endlich aus den Fluten auf.

Familienvater Weston Tate (James Woods) kehrt als seelisches Wrack aus dem Vietnam-Krieg zurück. Die prekäre Existenz der Familie Tate verschärft sich, als Weston die Farm in Texas wegen seines unkontrollierten Alkoholkonsums verliert. Während es dem Land um sie herum besser geht denn je, sehnt sich Ella Tate (Kathy Bates) nach Wohlstand und Sicherheit und Sohn Wesley (Henry Thomas) nach einer Zukunft.