Maddie Dolan, eine künstlerische Teenagerin aus San Diego, ist auf einer Mission, ihrem Vater Gary Dolan, einem US Navy-Commander (O-5) und Executive Officer der USS Constellation (CV-64) zu überzeugen, das er nach Hause kommt. Um dies zu erreichen, akzeptiert Maddie das Angebot ihres Vaters, an der Operation Tiger, eine einwöchige Kreuzfahrt für militärische Familien und ihren Freunden, an Bord seines Flugzeugträger teilzunehmen. Auf der Reise trifft sie auf zwei andere Jugendliche, der Operation Tiger Cruise: Tina, die vom militärische Leben, durch ihre ältere Schwester Grace fasziniert ist (eine Marinefliegerin unter Commander Dolan) und Anthony (dessen älterer Bruder ist ein Matrose), einen unbeschwerten Schlagzeuger, der viel lieber nichts mit militärischen Leben zu tun haben will.

Passanten entdecken auf einem leerstehenden Grundstück in Los Angeles des Jahres 1947 eine grausam zugerichtete Frauenleiche. Ihr Rumpf ist durchtrennt, der Mund zu einem grotesken Lachen aufgeschnitten. Die Ermordete wird als Starlet Elizabeth Short, genannt "Die schwarze Dahlie", identifiziert, und die Cops Bleichert und Blanchard auf den mysteriösen Fall angesetzt. In der Stadt der (gefallenen) Engel machen sie sich auf Tätersuche, und stoßen dabei auf korrupte Kollegen, machtgeile Politiker, knallharte Gangster und intrigante Frauen.