In einem von der Kriminalität beherrschten Amerika sieht sich die Regierung riesigen Problemen ausgesetzt: Weil die Gefängnisse überfüllt sind und die Anzahl der Straftaten anders kaum noch in den Griff zu bekommen ist, greift man zu einer radikalen Maßnahme: Es wird einmal im Jahr eine 12-Stunden-Frist eingeführt, in der jedes Verbrechen, egal ob Diebstahl oder Mord, legal wird und damit auch keine Strafe nach sich zieht. Die Polizei kann nicht gerufen werden und auch die Krankenhäuser verweigern jede Hilfe innerhalb dieser zwölf Stunden. Das soll den Bürgern die Möglichkeit geben, ihre Probleme zu lösen, ohne mit Konsequenzen rechnen zu müssen. Als ein Einbrecher das Versteck von James Sandin, seiner Frau Mary und ihren gemeinsamen Kindern entdeckt, wird eine schicksalsträchtige Kette von Ereignissen in Gang gesetzt: Für James und seine Familie scheint es fast unmöglich zu sein, die Nacht zu überstehen ohne selbst zu Tätern zu werden.

Der 19-jährige Andrew Neiman ist ein begnadeter Schlagzeuger. In einer der renommiertesten Musikschulen des Landes wird er vom Dirigenten Terence Fletcher unter die Fittiche genommen. Der bekannte Bandleader fördert den jungen Drummer, aber er fordert ihn noch mehr: Mit rabiaten Unterrichtsmethoden, die immer mehr zu Gewaltexzessen ausarten, will er Andrew zu Höchstleistungen treiben und führt ihn an seine physischen und emotionalen Grenzen. Der Nachwuchsmusiker stellt sich der Tortur, denn es ist sein sehnlichster Wunsch, einer der größten Schlagzeuger der Welt zu werden. Während sein besorgter Vater Jim immer mehr an den Methoden und den Absichten des Lehrers zweifelt, hält Andrew hartnäckig durch. Doch wieviel mehr kann der Teenager noch ertragen?

Im New Yorker Untergrund herrscht der Drogenbaron Big Ed mit eiserner Hand. Aber auch die Gesetzeshüter hat er unter Kontrolle - er schmiert die Polizei regelmäßig mit seinem Drogen-Geld. Der kurz vor seinem Ruhestand stehende Detektiv Agostini bekommt einen letzten Fall aufgebrummt, der ihm nochmals alles abverlangt: Er soll Big Ed dingfest machen. Doch um den Verbrecherboss zu verhaften, muss der Ermittler erst einmal in seinen eigenen Reihen operieren und die korrupten Kollegen aus dem Verkehr ziehen. Als Undercover-Cop der Spezialeinheit "Narx" versucht er, die Maulwürfe aus dem Polizei-Department aufzuspüren, doch seine Pläne werden vom gut vernetzten organisierten Verbrechen zunichte gemacht. Die Zahl der Toten steigt und es dauert nicht lange, bis der Cop sogar selbst auf der Verdächtigen-Liste steht...