Die Welt im Jahr 2031: Ein Versuch, die globale Erwärmung zu stoppen, ist katastrophal fehlgeschlagen und hat stattdessen die Erde in eine neue Eiszeit gestürzt. Nahezu alles Leben ist ausgelöscht und unter Eismassen begraben. Die wenigen verbliebenen Menschen fristen ein Dasein in ständiger Bewegung: Sie sitzen auf dem Snowpiercer fest, einem gewaltigen Zug, der durch eine "?heilige' Maschine gleich einem Perpetuum mobile ununterbrochen angetrieben wird. Die Insassen der Waggons leben in einer Mikrogesellschaft mit striktem Kastensystem. Die Bewohner der letzten Waggons gehören der niedrigsten Kaste an und werden dementsprechend von den oberen Kasten unterdrückt und schikaniert. Unter ihrem widerstrebenden Anführer Curtis planen sie den Aufstand gegen den gottgleichen Zugführer Wilford und seine Schergen. Doch wie hoch wird der Preis für die Freiheit sein, wenn das Schicksal der Menschheit von einer sensiblen Maschinerie abhängt?

George (Rupert Evans), Max (Kenny Doughty) und Ricky (Joseph Kennedy) sind in einer Rockband und hoffen auf ihren großen Durchbruch. In der Zwischenzeit arbeiten sie als Köche in einer Heilanstalt für kriminelle Geisteskranke, wo sie gut bezahlt werden und keinerlei Kontakt mit den durchaus gefährlichen Insassen haben. Durch einen Gewittersturm wird jedoch eines Nachts das Sicherheitssystem ausgeschaltet, und die Geistesgestörten brechen aus. Hilfe ist unterwegs, jedoch müssen die drei Freunde bis dahin erst einmal allein ums Überleben kämpfen...