Der Jugendliche Brad Lunders bringt seine Mutter Doris zur Verzweiflung. Er hasst seinen Stiefvater, dealt mit Drogen und verwehrt sich jeder pädagogischen Maßnahme. Als Doris nicht mehr weiter weiß, entschließt sie sich, ihren Sohn in die abgelegene Korrekturanstalt "Cold Water" zu schicken, wo er Disziplin lernen und resozialisiert werden soll. Dort regiert der unbarmherzige Colonel Reichert, der die jugendlichen Straftäter unerbittlich für sich schuften lässt und jeglichen Ungehorsam drastisch bestraft. Für Brad wird das ungewohnt autoritäre Regime schnell unerträglich und er wagt heimlich einen Fluchtversuch - mit fatalen Konsequenzen. Es beginnt ein harter Überlebenskampf zwischen den Häftlingen, den Aufsehern und dem fanatischen Colonel.

Gemeinsam mit Kumpel Casey hat Luke nur Surfen im Sinn, was vor allem seinem Vater missfällt. Der möchte nach Lukes anstehendem High-School-Abschluss sicher gehen, dass Sohnemann brav aufs College geht und studiert. Um ihn auf den richtigen Weg zu bringen, wird Luke mit Jugendpfarrer Shane bekannt gemacht, in dessen Gruppe Luke die nette Emily trifft. Einen echten Surfer kann das natürlich noch nicht erschüttern, weshalb es schon des Unfalltods von Casey bedarf, um Luke zum Glauben finden zu lassen.