Der 15-jährige Charley Thompson findet, neu angekommen in der Stadt Portland, einen Job auf einer Pferderennbahn: Dort kümmert er sich um das alte Rennpferd Lean On Pete. Der Besitzer des Pferdes, der ruppige Del Montgomery, und die erfahrene Jockette Bonnie werden für den Jungen zu einer Art Ersatzeltern. Doch als Charley rausfindet, dass das ältliche Pferd geschlachtet werden soll, flüchtet er gemeinsam mit seinem neuen Freund. Die beiden begeben sich auf die Suche nach Charleys liebevoller Tante, die er seit Jahren nicht gesehen hat, und durchqueren dabei die amerikanische Landschaft.

Im Jahre 1887 nimmt die 23-jährige Journalistin Nellie Bly einen gewagten Auftrag an: Sie soll eine Reportage über die Psychiatrie auf der New Yorker Blackwell s Island schreiben. Um an Informationen aus erster Hand zu kommen, täuscht Bly eine psychische Störung vor und lässt sich kurzerhand einweisen. Ihr offenbart sich ein schreckliches Bild im Umgang mit den Patienten. Am eigenen Leibe bekommt sie die unzumutbaren Zustände zu spüren, unter denen die Insassen leiden. Sehr viel schwieriger als der Weg hinein entpuppt sich für Nellie jedoch der Weg aus der Heilanstalt heraus, nicht zuletzt wegen des skrupellosen Leiters Dr. Dent