Alles sieht nach einem Routinejob aus für die 16-jährige Jill Johnson. Die erfahrene Babysitterin hat es diesmal in eine prächtige Villa voller Glasfassaden verschlagen, die Kinder liegen brav im Bett - doch da klingelt plötzlich das Telefon. Am anderen Ende ist ein Psychopath, der Jill in ein gefährliches Katz-und-Maus-Spielchen verwickelt. Aber damit nicht genug: Sie lässt die Anrufe von der Polizei zurückverfolgen, und die findet heraus, dass sich Jills Peiniger mit ihr im gleichen Haus befinden muss.

Der zum Tode verurteilte Häftling Matthew Poncelet warten schon seit sechs Jahren auf seine Urteilsvollstreckung. In einem Brief bittet er die eher unkonventionelle Nonne Schwester Helen Prejean um Hilfe, die noch nicht mit einem Schwerverbrecher zu tun hatte. Sie antwortet auf sein Schreiben und besucht ihn schließlich im Staatsgefängnis von New Orleans. Dort ist sie mit der von Bürokratie beherrschten Welt des Strafvollzugs konfrontiert und entschließt sich, dem Häftling trotz seiner ablehnenden Art und seines Zynismus zu helfen. Bei ihrem Versuch, den sicheren Tod Poncelets doch noch abzuwenden, muss sie erfahren, wie wenig ein Menschenleben für Politik, Behörden und Medien wert ist und sieht sich schließlich auch mit den Eltern der Opfern konfrontiert, die eine Vergeltung für den Mord an ihren Kindern einfordern. Schwester Prejean findet sich bald zwischen den Fronten wieder und wird von Selbstzweifeln geplagt. Ist es richtig, sich auf die Seite eines Mörders zu stellen?