Cremona, Italien, 1681. Der Geigenbaumeister Nicolo Bussotti steht vor der Vollendung seines Meisterwerkes: Die perfekte Violine. Als zur gleichen Zeit seine über alles geliebte Frau im Kindbett stirbt, nimmt er ihr Blut und lackiert damit in einem letzten Arbeitsgang seine Geige. In den nächsten drei Jahrhunderten sind Freude und Leid, Leben und Tod die wechselnden Begleiter des magischen Instrumentes. New York, 1998. Die Rote Violine ist das Herzstück einer Auktion. Verschiedene Experten würden fast alles darum geben, an das Objekt der Begierde zu gelangen. Aber einer spielt sie alle aus.

Kostis (Makis Papadimitriou) ist ein Arzt mittleren Alters, der eine neue Stelle auf einer kleinen Insel antritt und deshalb einen ganzen trostlosen Winter alleine dort verbringen muss. Alles ändert sich jedoch, als endlich der Sommer Einzug hält, denn plötzlich verwandelt sich der unscheinbare Flecken Erde in ein wildes Urlaubsziel voll wilder Partys und Nacktstränden. Eines Tages lernt Kostis die verführerische Anna (Elli Tringou) kennen, in die er sich sofort verliebt. Kostis tut alles, um ihr zu imponieren und verbringt bald die meiste Zeit damit, sich zu betrinken und zu feiern. Alles scheint in bester Ordnung und Kostis hat seine lange verloren geglaubte Jugend wiedergefunden. Doch seine Zuneigung zu Anna entwickelt sich zu einer regelrechten Obsession, wegen der Kostis alles in seiner Macht stehende tun will, um Anna zu behalten...

Harriet Vanger verschwindet spurlos während eines Familientreffens. Jahrzehnte bleibt ihr Schicksal ungeklärt. Was ist nur damals mit Harriet geschehen? Mittlerweile 82 Jahre alt, lässt Henrik Vanger diese Frage keine Ruhe. Ein letztes Mal versucht er, doch noch eine Antwort zu finden, und kontaktiert den renommierten Enthüllungsjournalisten Mikael Blomkvist. Gemeinsam mit der ebenso genialen wie kompromisslosen Hackerin Lisbeth Salander, von der er unerwartet Unterstützung erhält, stößt Blomkvist schnell auf erste Spuren. Schon bald tauchen die beiden immer tiefer in die Geschichte der einflussreichen Industriellenfamilie Vanger ein - und entdecken dabei Grausames.